Nkoulou, un lion est sorti de sa cage

On l'avait quitté à Marseille avec une mine déconfite, le visage grave, alors que l'OM terminait sa saison en roue libre et que plus rien n'était à jouer en Ligue 1 depuis longtemps. Nicolas Nkoulou devait alors vite tourner la page, car un Mondial l'attendait, loin, au Brésil, avec les Lions Imdomptables du Cameroun. Là-bas aussi, ses prestations n'auront ébloui personne. Une saison noire dont il a fallu vite tourner la page, d'autant plus que le décès de son père l'a beaucoup touché. Des moments très difficiles qu'il a fallu digérer, et qui permettent aussi de relativiser, de grandir et d'apprécier les bons moments de la vie. À Marseille, c'est quasiment chez lui, comme il le dit si bien. "J'aime ce club jour après jour" explique humblement celui qui entame sa quatrième saison au club.

C'est donc très tard qu'il a repris l'entraînement sous les ordres de Marcelo Bielsa. Un technicien qui a su lui faire retrouver le sourire au moment de jouer et de réapprécier son métier. "Je suis toujours le même, je prends toujours du plaisir" assure-t-il, voulant ne froisser personne. Sauf que depuis peu, le plaisir est décuplé. À l'image du bon vin, le Nkoulou se bonifie avec l'âge, après être resté trop vert durant une bonne année. La maturité a du bon. Fort dans les duels, solide dans le jeu aérien, précis dans ses placements, la langue à nouveau bien pendue pour replacer ses coéquipiers, Nkoulou est le patron de cette défense olympienne. Un rôle qu'il avait trop vite oublié, après deux saisons à un très haut niveau, et des rumeurs de transfert qui l'ont envoyé dans presque toutes les grosses cylindrées européennes. "On m'annonce toujours sur le départ un peu partout, et je suis toujours là. Je n'ai jamais dit que je partais..." corrige-t-il.

Lors des qualifications pour la CAN, associé à Stéphane Mbia, on l'avait quitté à Yaoundé sur une pelouse très compliqué, à Annecy, quatre jours plus tard, l'herbe était trop haute, mais qu'importe. Nkoulou a fait son match, sereinement. Contre Rennes samedi soir au Vélodrome, il a encore rugi, rugueux et propre, tel un lion encagé depuis trop longtemps. Il a fait plaisir aux supporters du Vélodrome, et si ce fut lui que Bielsa avait sorti en lieu et place de Morel, nul doute que l'ovation aurait été à la hauteur de son début de saison : belle et enjouée. Comme souvent en football, le plus difficile commence, il va falloir confirmer sur la durée, avec de beaux objectifs à remplir avec l'OM et le Cameroun, notamment une CAN en janvier et une place en Ligue des Champions à aller chercher. Voire mieux. De quoi écrire de belles pages, et ne plus voir en filigrane les précédentes. Et, comme souvent, le stade se mit à rêver...

Sa réaction après OM-Rennes Après OM-Rennes, Nicolas Nkoulou s'est arrêté devant la presse, l'occasion pour lui de faire part de sa satisfaction, toujours humblement. "Il n'y a pas que moi, c'est l'équipe. Je suis satisfait de ma performance. Je sais que je reviens de loin. Je continue de progresser, de travailler, j'espère faire une grosse saison (...) À Marseille, le douzième homme, cela fait partie de l'équipe et de notre force, et nous voir ensemble, il n'y a rien de mieux." > Une réaction à retrouver en intégralité dans la vidéo ci-dessus.