Tandis que la paire Nkoulou/Mendes tenait la corde en défense centrale, les bonnes prestations de Souleymane Diawara pourraient changer la donne.
La paire Nicolas Nkoulou-Lucas Mendes, voilà la charnière centrale qui avait les faveurs d'Élie Baup en vue de la saison à venir. Mais après un gros mois de préparation et quelques matchs amicaux, Souleymane Diawara a pointé le bout de son nez. Alors que le Roc sénégalais a aligné les bonnes prestations en amical, Lucas Mendes a de son côté éprouvé les pires difficultés. À tel point que l'on s'interroge aujourd'hui sur le nom de celui qui jouera aux côtés de Nicolas Nkoulou lors de la première journée de Ligue 1 dimanche à Guingamp.
Interrogé sur le sujet, l'ancien défenseur olympien Éric Di Meco, actuel consultant pour RMC, penche pour le défenseur sénégalais et attend au tournant le brésilien. Pour Di Meco, Souley aura une belle carte à jouer cette saison : "Pour moi, la recrue de l'OM en défense centrale cette saison c'est Souley Diawara. Je trouve qu'on a été dur avec lui l'an dernier après son retour de blessure. À l'orgueil, Souley est capable de rendre énormément de services dans l'axe. J'attends de voir ce que va faire Mendes. Il a fait une bonne saison l'an dernier, dans une équipe qui défend. Mais cette année il va falloir jouer un peu plus vers l'avant. Ça veut dire que les défenseurs centraux vont être obligés de défendre avec des ballons dans leur dos. J'attends donc de voir Mendes dans ce genre de situation."
L'ancien attaquant olympien Marc Libbra, actuel consultant pour L'Equipe 21, nous livre également son sentiment sur le duel à distance entre Mendes et Diawara : "J'ai trouvé Souley vraiment affuté et très très bon. Il ne faut pas oublier que la saison dernière il revenait d'une blessure au genou, et il n'avait pas forcément récupéré à 100%. Aujourd'hui l'avantage de l'OM c’est d'avoir un doublon à ce poste là avec Mendes et Souley. Alors, qui peut démarrer la saison ? Je ne sais pas ! Peut-être que Mendes a besoin de plus de temps pour récupérer son niveau physique, alors que je sens Souleymane vraiment au top. Pour moi Nkoulou ne bougera pas, mais c'est une chance d'avoir ces deux joueurs."
Enfin, lors du dernier Talk Show, la rubrique du "fight" concernait justement Diawara et Mendes, pour une place de titulaire dimanche face à Guingamp. Pour les partisans de Diawara, Romain Canuti en tête, les chiffres parlent d'eux-mêmes : "Je me fie aux statistiques, et quand je regarde la meilleure période de Nkoulou à l'OM, c'est quand il y avait Diawara à ses côtés. Et Mendes, quand il n'y a pas Nkoulou à côté, c'est personne. Alors que Diawara permet à Nkoulou d'être le grand patron de la défense."
Du côté des pro-Mendes, pour Fabrice Celeschi, qui s'appuie sur les performances de l'an dernier, la question ne se pose même pas : "Les titulaires de l'an passé étaient Mendes et Nkoulou, ils se sont imposés, aucun nouveau joueur n'est arrivé au club, donc on repart avec les mêmes. Diawara a eu sa chance l'an dernier, si Mendes lui a pris sa place, ce n'est pas un hasard. L'équipe est équilibrée comme ça."
Bref, ce sera à Elie Baup de trancher, et la tâche ne s'avère pas facile...