Benatia : « Le départ d'Adri, je l'ai très mal vécu »
Plus d'un an après le départ d'Adrien Rabiot de l'OM, Medhi Benatia est revenu en détail sur cet épisode dans l'émission Menu Latour, diffusée sur Canal+. L'ancien directeur du football marseillais a raconté les coulisses de la séparation avec le milieu de terrain français, après sa bagarre avec Jonathan Rowe dans le vestiaire à Rennes. Il a notamment révélé qu'une réconciliation était encore possible, mais que l'absence d'excuses spontanées de Rabiot dans les 48 heures suivant l'incident avait changé la donne.
Benatia ne cache pas à quel point cette séparation l'a marqué. « Le départ d'Adri, moi en tout cas, c'est quelque chose que j'ai très mal vécu. Très mal vécu parce que je pense que tout le monde savait la relation que j'avais avec lui. » Une relation particulièrement forte, entretenue tout au long de la saison. « C'est un joueur où je pense qu'il n'y a pas un match dans la saison où on ne s'est pas eu au moins une demi-heure à la fin du match. » L'ancien dirigeant raconte aussi quelques anecdotes sur leur complicité. Avant certaines rencontres importantes, Rabiot venait le rassurer avec son assurance habituelle. « Ah mon directeur il est tendu ! Mais t'inquiète pas, ce soir je te fais gagner le match. » Une attitude que Benatia appréciait particulièrement. « Humainement, c'est un vrai mec. C'est un mec travailleur, sérieux. Il mérite toute la carrière qu'il a. »
Des premiers signes d'agacement pendant l'été
Mais Benatia reconnaît également avoir observé un changement d'attitude chez Rabiot au retour des vacances. Sans remettre en cause son professionnalisme habituel, il explique que le milieu de terrain se montrait moins rigoureux sur certains aspects de la vie collective. « Il y a eu une période à son retour de vacances qui n'était pas comme à l'accoutumée. Il nous avait habitués à plus de sérieux, plus de rigueur, sur les horaires, sur le petit déjeuner, sur tout ça. » Rabiot aurait notamment contesté certaines obligations du stage de préparation, comme la nécessité de se présenter au petit-déjeuner alors que l'entraînement était programmé dans l'après-midi. Benatia lui avait rappelé que ces règles étaient fixées par le staff technique et devaient être respectées par l'ensemble du groupe.
Une attitude qui surprenait d'autant plus le dirigeant que Rabiot avait jusque-là montré un investissement exemplaire. « Adrien d'habitude, il ne dit jamais rien. Il sortait de la Commanderie, il était 20 heures des fois. Il n'arrêtait pas. » Benatia rappelle notamment que le joueur avait fait venir un spécialiste d'Italie pour travailler ses postures, ses étirements et sa préparation physique. « C'est un athlète, Adrien. » Malgré ces petites tensions, il n'était absolument pas question de se séparer du joueur. Au contraire, Benatia en avait fait une priorité auprès du propriétaire Frank McCourt, lors d'une réunion à Miami. « Je lui ai dit : je te demande une chose, c'est Adrien Rabiot, il faut qu'on arrive à le garder. » Le dirigeant avait également interrogé directement le joueur sur ses intentions. La réponse de Rabiot avait été sans ambiguïté. « Tu es sérieux ou quoi ? Moi je veux rester ici, je te le dis dans les yeux, je veux rester ici. Juste, il faut qu'on fasse une équipe compétitive. » Selon Benatia, le milieu de terrain souhaitait notamment construire une équipe capable de concurrencer le PSG et de se qualifier à nouveau pour la Ligue des champions.
La suite après cette publicité
La bagarre de Rennes et l'autorité de De Zerbi
Tout bascule finalement après la rencontre à Rennes, lorsque Rabiot et Rowe en viennent aux mains dans le vestiaire. Benatia explique que la gravité de l'incident ne tenait pas uniquement à la bagarre, mais également au fait que les deux joueurs n'avaient pas écouté leur entraîneur, Roberto De Zerbi, qui tentait de les séparer. « Le coach qui demande du calme, personne ne l'écoute en fait. » Selon Benatia, le technicien italien a particulièrement mal vécu cet épisode. Il rapporte ainsi les mots de son entraîneur : « Trois fois je dis stop, les mecs ils se mettent dessus, c'est comme si je ne suis pas là. » De Zerbi aurait alors considéré que son autorité était directement menacée. « À ce moment-là, lui, il a eu le sentiment qu'il perdait son vestiaire », explique Benatia. Avant de rapporter la position du coach : « Moi je ne peux plus coacher ces deux mecs-là, ils ne m'ont pas respecté. » La direction marseillaise se retrouve alors face à un choix particulièrement difficile. Rabiot représente l'un des meilleurs éléments de l'effectif, mais revenir sur la position de De Zerbi risquerait de fragiliser durablement son autorité auprès du groupe.
« À chaque fois que mon téléphone sonnait, je pensais que c'était Adri »
C'est probablement la révélation la plus marquante de cet entretien. Benatia assure avoir espéré, pendant les deux jours de repos suivant le match de Rennes, une démarche spontanée de Rabiot. Il attendait un simple message qui aurait pu permettre d'organiser une réconciliation. « Je te jure, à chaque fois qu'il sonnait, je me disais c'est lui, Adri. Je pensais que c'était Adri. » Benatia imaginait alors recevoir un message de son joueur pour reconnaître son erreur : « Frérot, on peut se boire le café ? Aujourd'hui tu as un peu de temps ? » Dans son esprit, les choses auraient ensuite pu se régler autour d'un déjeuner avec De Zerbi. « On serait partis à Aix, là où il habite le coach. En plus le coach il est comme ça lui, à 100 %. On aurait mangé un petit bout, rigolade. » Benatia évoque même, avec humour, la possibilité de demander au joueur un geste pour la fondation du club afin de tourner la page.
Mais cette démarche n'est jamais venue. Et c'est précisément ce que regrette encore l'ancien dirigeant. « Le joueur était tellement important, et puis c'est tellement un bon mec en plus de ça. C'est pas que le joueur, c'est l'homme. » Avant de préciser : « Il se passe 48 heures, il n'y a même pas d'excuse, il n'y a rien. L'excuse, elle arrive qu'après, quand il y a eu la réunion et qu'on leur a expliqué qu'il y aura des sanctions et qu'on a décidé que c'était fini. »
« Tu passes pour une girouette incroyable »
À partir de ce moment, Benatia estime qu'il devient impossible de revenir en arrière sans décrédibiliser De Zerbi. « Tu lui dis : coach, tu l'as mal pris ? Bah écoute, pars alors, parce que lui il va rester ? Là, tu passes pour une girouette incroyable. Tu ne peux pas faire ça dans le milieu. » Le dirigeant explique que la décision a également été évoquée avec Frank McCourt, par l'intermédiaire de Pablo Longoria. Selon le récit qui lui en a été fait, le propriétaire aurait accepté l'idée qu'il fallait privilégier l'autorité de l'entraîneur et l'intérêt de l'institution. « Si vous pensez que pour le club, pour l'institution, c'est important de montrer que c'est le coach qui décide dans le vestiaire et que tu ne peux pas faire ça, il faut penser à autre chose, il faut vendre les deux. »
Benatia précise enfin que la situation de Jonathan Rowe était différente. Le départ de l'ailier anglais était déjà envisagé avant cette altercation. « Rowe, on avait déjà prévu de le vendre. On était à ce moment là sur Paixao et financièrement on ne pouvait pas avoir les deux. Je parlais déjà avec des clubs pour le vendre », assure-t-il, évoquant notamment les contraintes financières du club et les choix effectués dans la construction de l'effectif. Rowe a finalement rejoint Bologne, tandis que Rabiot a signé à l'AC Milan. Un dénouement que Benatia continue de vivre comme un échec personnel, tant il souhaitait conserver un joueur qu'il appréciait autant pour ses qualités sportives que pour sa personnalité. Son récit laisse surtout apparaître qu'une simple prise de contact, au lendemain de l'incident de Rennes, aurait peut-être permis d'éviter cette séparation.