Halilhodzic : "On est obligé d'adorer Sakai"

Depuis son arrivée à l'OM en juillet 2016, Hiroki Sakai (28 ans) est un titulaire indiscutable et l'un des hommes de base de Rudi Garcia. Une belle surprise et une vraie trouvaille pour ce joueur humble et discret, passé par la Bundesliga (Hanovre) et arrivé libre pour zéro euro. Depuis, que ce soit à droite, à gauche, ou même parfois dans l'axe, le Samouraï ne déçoit jamais, et il est même devenu l'un des joueurs favoris de l'exigeant public marseillais. Un succès mérité qui n'étonne absolument pas Vahid Halilhodzic, son ancien sélectionneur durant trois ans avec le Japon. Comme tout le monde, "Coach Vahid" est tombé sous le charme du soldat Sakai, au point de le conseiller aux dirigeants olympiens à l'époque de son transfert. C'est, entre autres, ce qu'a expliqué l'actuel entraîneur du FC Nantes au Phocéen. Interview :

Coach, quel est votre regard général sur Hiroki Sakai ?

Vahid Halilhodzic : "Déjà, c'est un garçon adorable, qui ne pose jamais de problèmes. Dans le travail, l'application et la générosité, il est irréprochable, et les supporters marseillais le savent bien. D'un point de vue footballistique, il est complet et il a des qualités athlétiques phénoménales qui en font un titulaire indiscutable aux yeux de Rudi Garcia".

Vous êtes surpris de l'avoir vu s'adapter aussi facilement, car on sait que ce n'est pas facile pour un joueur japonais de réussir en Europe ?

VH : "Non, car il est passé par l'Allemagne, ce qui lui a permis de se familiariser aux exigences du football de très haut niveau. Et il a de telles qualités humaines et footballistiques que son adaptation s'est faite naturellement".

Quelles sont ses caractéristiques sur le terrain ?

VH : "Comme je vous l'ai dit, physiquement, c'est un monstre. C'est une qualité primordiale pour évoluer dans un couloir. Évidemment, je le trouve plus performant côté droit qu'à gauche, où il joue souvent en ce moment. Il est très bon défensivement et il est capable d'apporter beaucoup sur le plan offensif. Seul bémol pour moi : il manque un peu d'agressivité, de méchanceté dans le duel. C'est sa seule petite faiblesse à mes yeux, il est trop correct. Mais, je le vois avec plaisir progresser à chaque match avec l'OM".

Cette correction, c'est aussi l'une des qualités qu'on lui reconnait ?

VH : "Bien sûr. C'est quelqu'un qui compte beaucoup sur sa vitesse pour remporter les duels et rattraper les coups. Je pense aussi qu'il pourrait marquer plus de buts de la tête sur coup de pied arrêté, car il est vraiment très bon dans ce domaine. Je lui ai souvent dit en sélection. Il doit améliorer sa position dans la surface et son agressivité pour marquer quelques buts".

On l'a aussi vu utilisé dans l'axe à quelques reprises par Rudi Garcia...

VH : "Oui, c'est normal, avec sa vitesse et sa puissance physique. Il a aussi une bonne technique et un sens de l'anticipation qui lui permettent d'occuper cette position".

On vante souvent le duo qu'il forme à droite avec Florian Thauvin. Vous confirmez ?

VH : "C'est clair, j'ai pu le constater sur le terrain avec l'OM. En même temps, quand on évolue avec un joueur comme Thauvin, on ne peut que s'améliorer. C'est une très bonne doublette".

Pour en revenir au plan humain, les supporters marseillais l'adorent depuis ses débuts...

VH : "C'est normal. On est obligé d'adorer un gars comme lui. Il a toujours été adoré partout, sur et en dehors du terrain. C'est un personnage au comportement exceptionnel, pour ses coéquipiers comme pour les supporters".

Il était l'un de vos relais en sélection japonaise ?

VH : "Pas vraiment, car il n'était pas très communicatif, il est plutôt dans l'écoute et plutôt timide. Là aussi, je voudrais qu'il s'améliore, qu'il parle plus et qu'il prenne un rôle de leader. Par contre, il m'a envoyé un petit mot en français sur mon portable quand l'OM est venu jouer à Nantes. Il ne jouait pas, mais il a tenu à me saluer".

C'est une des stars de la sélection nationale ?

VH : "Je ne dirais pas ça, car il est tellement modeste et timide qu'il ne se met pas en avant. En revanche, sur le terrain, il est indiscutable".

Enfin, fait-il partie des meilleurs latéraux de Ligue 1 à vos yeux ?

VH : "Certainement, c'est l'un des tout meilleurs. Je l'avais dit aux recruteurs marseillais lorsqu'ils m'avaient contacté avant de le recruter. Je leur avais donné mon avis sur le joueur et le personnage, et je ne me suis pas trop trompé, je crois. Lui aussi m'avait consulté, et je lui avais conseillé de foncer sans hésiter".