Sakai : la fidélité récompensée

Arrivé sur la pointe des pieds il y a trois ans en provenance de Hanovre en Allemagne, Hiroki Sakai s'est patiemment forgé son image de combattant loyal et irréprochable à l'OM, et ce n'était pas gagné. En effet, celui que l'on surnomme aujourd'hui le Samouraï n'avait rien d'un crack lorsqu'il débarque à l'OM en juillet 2016. Alors que le club est à la ramasse financièrement, le patron de la cellule recrutement de l'époque, Jean-Philippe Durand, cherche un latéral droit performant et pas cher. C'est ce dernier critère qui fera pencher la balance. "On avait une feuille de route bien précise : faire une équipe avec zéro euro. Il fallait soit des prêts, soit des joueurs libres. On a croisé des infos sur les profils recherchés dans notre base de données sur les fins de contrats. À un moment donné, le nom de Sakai est sorti. On a constaté qu'on l'avait vu trois fois, de manière positive, et qu'on devait fouiller cette piste. On y est retourné et on a été convaincus". Bonne pioche, car depuis, Sakai s'est imposé au point de prolonger il y a dix jours son contrat jusqu'en 2022.

Un accomplissement pour un soldat très discret, mais fiable au point d'avoir été contacté par Tottenham cet été. Assuré d'être titulaire à l'OM, il n'a évidemment pas hésité au moment de signer son nouveau bail : "Je suis très heureux de prolonger et de pouvoir continuer à jouer ici, explique-t-il ce lundi sur le site officiel de l'OM. C’était très important pour les supporters, le club et pour moi-même. Je veux continuer à donner tout ce que j’ai pour ce club. Je ferai tout pour satisfaire le public. Je suis heureux que les gens aient l’impression que je m’améliore. Je travaille dur et j’espère que ça aboutira sur de bons résultats". Une prolongation qui coule de source pour Hiroki Sakai, qui a trouvé avec Marseille son environnement idéal : "C'est une grande ville et j'ai le sentiment que tout ce dont j'ai besoin est ici. C'est l'endroit où je me sens bien".

Depuis le début de saison, Hiroki Sakai a joué les quatre matches de l'OM dans leur intégralité, et dimanche, il disputera sans aucun doute son centième match de Ligue 1 à Monaco. Indispensable...