OM : Saliba dans la cour des grands

Le 25 juillet 2019, William Saliba était transféré de Saint-Étienne à Arsenal pour 30 millions d'euros. Une somme record pour les Verts, et surtout pas mal d'interrogations pour un rookie de 18 ans auteur d'une poignée de matches en Ligue 1. Il faut dire qu'à l'époque, le jeune défenseur central français est une denrée à la mode, d'autant plus avec des Bleus champions du monde, et que la spéculation sur ces profils touche tous les grands clubs européens, désireux de mettre la main sur les prochains Raphaël Varane ou Samuel Umtiti. Saliba fait partie de ces "paris", et les Gunners n'hésitent pas, à l'image de Leicester qui dégainera 35 M€ un an plus tard pour rafler son compère stéphanois Wesley Fofana.

Longoria connait l'oiseau depuis ses débuts chez les Verts, et il figurait tout en haut de sa base de données

Les deux continueront d'ailleurs en Vert une saison de plus, puisque William sera prêté à l'ASSE par Arsenal dans la foulée de sa signature. Il débarque donc à Londres à l'été 2020, puis sera de nouveau prêté à Nice pour continuer de s'aguerrir. On se dit alors que l'international Espoirs est enfin prêt pour le grand saut chez les Gunners, mais non. Mikel Arteta n'est pas convaincu, trouvant peut-être William encore un peu tendre pour les joutes de Premier League. C'est donc Pablo Longoria qui saute sur l'occasion, malgré un effectif déjà riche en défenseurs centraux. Mais le président olympien connait l'oiseau depuis ses débuts chez les Verts, et il figurait tout en haut de sa base de données. L'OM arrache donc Saliba à Nice, qui souhaitait le conserver, et réalise ainsi l'une des plus belles affaires de la saison.

En dépit de ses débuts en L1 il y a trois ans et demi et de trois saisons de prêt, il n'a que 21 ans depuis cinq jours

Pour en revenir à la base de données de Longoria, il faut expliquer que le choix de Saliba n'est pas qu'une opportunité de marché. Le président espagnol sait exactement ce que veut Jorge Sampaoli à ce poste, tout comme il savait ce que l'Argentin voulait dans les cages et n'a pas hésité à déboulonner Mandanda pour la relance au pied de Pau Lopez. Pareil pour Alvaro et même Caleta-Car, mis au placard au profit d'un jeune de 20 ans à la relance et à la capacité à défendre en un-contre-un supérieures. La réussite est totale, puisque Saliba impressionne dès ses premiers matches et intègre instantanément les organisations hybrides de Sampaoli. Il impressionne surtout sur la durée, nous rappelant qu'en dépit de ses débuts en L1 il y a trois ans et demi et de trois saisons de prêt, il n'a que 21 ans depuis cinq jours.

Son statut a changé, et Arsenal sait désormais ce qu'il a dans les mains et pourquoi il a payé si cher pour l'avoir

De quoi le placer dans la file d'attente des nombreux prétendants à l'équipe de France A, tous aussi jeunes et aussi forts les uns que les autres. Sauf qu'on l'imaginait patienter pour l'après-Mondial 2022, voire un peu plus tard. Mais le jeu des blessures, sa présence au rassemblement des Espoirs, et surtout sa saison XXL, ont fini de convaincre un Didier Deschamps qui n'appelle jamais un joueur par hasard. Un Deschamps qui a eu le flair et l'intelligence de le lancer dans son jardin du Vélodrome face à la Côte d'Ivoire. Résultat : une demi-heure de haute volée et une très forte probabilité de remettre ça ce soir face à l'Afrique du Sud comme titulaire. Le coup d'accélérateur est énorme, car Saliba est désormais un membre des Bleus champions du monde, observés et admirés par les recruteurs du monde entier. Son statut a changé, et Arsenal sait désormais ce qu'il a dans les mains et pourquoi il a payé si cher pour l'avoir. Les Gunners savent aussi que le Real, le Milan et l'Inter suivent Saliba, et que son bond en avant ne va faire qu'accentuer leur intérêt. Et l'OM dans tout ça ? Sans option d'achat, espérer le conserver était déjà compliqué, même si William est tombé amoureux de Marseille et ne s'en cache pas. Là, avec son nouveau statut, la mission s'avère encore plus difficile. Connaissant la capacité de Longoria à faire des miracles, on peut toujours rêver. Mais contentons-nous pour l'instant de profiter du temps qu'il nous reste avec lui, car il est précieux.