Annoncé partout, il n'est finalement parti nulle part, mais ce n'est que partie remise. A 21 ans, et avec seulement une demi-saison de Ligue 1 dans les pattes, Nicolas Pépé est l'un des principaux atouts offensifs du SCO Angers, qui rend visite à l'OM ce vendredi (20h45). À tel point que les dirigeants marseillais ont songé à l'enrôler jusqu'aux derniers jours du mercato d'hiver, et qu'ils n'étaient pas les seuls. En effet, le jeune international ivoirien s'est fait draguer tout le mois de janvier, notamment par la Premier League, friande de ces jeunes talents offensifs de Ligue 1 aux prix encore attractifs. Hull et Newcastle ont été les plus pressants avec des offres fermes autour de 10 millions d'euros, mais Pépé a dit niet. Il privilégiait l'hexagone où l'OM, Lyon et Lille ont tenu la corde jusqu'au bout. Mais cette fois-ci, c'est Angers qui a dit non à ces propositions qui n'ont pas dépassé six millions. Il faut dire qu'après avoir bouclé l'onéreux transfert de Dimitri Payet, l'OM n'avait pas forcément envie de casser sa tirelire hivernale pour un joueur de complément, mais ce n'est que partie remise, car les dirigeants olympiens - et Zubizarreta en particulier - sont convaincus par le talent de cet ailier droit capable d'évoluer aussi dans l'axe et à gauche.
Repéré à Poitiers par le SCO, il a fait ses gammes en National à Orléans en prêt la saison dernière, qu'il a largement contribué à faire monter en L2 avec, au passage, un titre de meilleur joueur du championnat. Cette saison, il a d'abord tâté du banc avant de connaître sa première titularisation lors de la 8e journée, suivie d'une sélection avec les Eléphants en amical face aux Bleus. Avec seulement sept titularisations (il était à la CAN avec la Côte-d'Ivoire), le jeune Pépé s'est quand même débrouillé pour inscrire trois buts et donner une passe décisive, mais ces chiffres relativement moyens n'illustrent pas vraiment l'étendue de son talent. "Il peut faire basculer un match à lui tout seul, explique l'entraîneur adjoint du SCO Serge le Dizet, soit en marquant, soit en faisant marquer les autres. Il est très bon dans les duels, avec une belle force de percussion balle au pied". À Angers, les observateurs locaux pensent la même chose, même si le jeune ailier connait un début d'année 2017 plus compliqué, comme l'explique Quentin Bossé, journaliste au Courrier de l'Ouest : "C'est un soliste, un dribbleur qui fait de grosses différences, ce qui implique pas mal de déchet dans son jeu. Il joue moins depuis qu'il est rentré de la CAN car il est moins décisif, mais aussi parce que Toko Ekambi, Diedhiou et Bamba tournent très bien en ce moment. Il connait sûrement un contrecoup après le mercato, où il a été très proche de signer à l'OM. En France, pour lui, c'était l'OM ou rien d'autre. Angers était d'accord avec des clubs anglais, mais lui n'était pas trop chaud, il a préféré rester".
Nicolas Pépé découvrira tout de même le Vélodrome vendredi soir, même s'il ne débutera pas forcément comme titulaire. De quoi se faire une idée plus précise de cette piste éventuelle pour le prochain mercato, en espérant ne pas le voir briller de trop près...