Arrivé à l'OM l'été dernier libre en provenance de Hanovre, où il a passé quatre ans, Hiroki Sakai (27 ans) n'a pas vraiment été ovationné pour ses débuts au Vélodrome. Il faut dire que les supporters boudaient leur équipe à l'époque, et même le stade pour une grande partie d'entre eux. L'ancienne direction était encore en place, et le recrutement avait été fait avec des bouts de ficelle. Sakai en faisait partie, et la tendance était plutôt à la méfiance, compte tenu de son absence de palmarès et de son statut de joueur sans club. De plus, le dernier défenseur japonais en date à l'OM, Kodji Nakata, n'avait pas franchement déchaîné les foules, si ce n'est de rire. Bref, l'ami Hiroki partait avec un sacré handicap.
33 matches de Ligue 1 plus tard (il en a raté deux), la tendance s'est carrément inversée. Si les chouchous Thauvin, Lopez ou Payet l'emportent à l'applaudimètre, Sakai les talonne de près, de très près même. Son engagement, sa vitesse, ses centres, et plus globalement son comportement irréprochable en font aujourd'hui l'un des hommes de base de Garcia, et l'un des Olympiens favoris du Vélodrome. Cette semaine, Florian Thauvin, qui évolue avec lui sur le côté droit, en a même fait "son soldat, à qui il doit tout", et notamment la possibilité de se concentrer sur son jeu d'attaque, tant le Japonais se démène derrière lui pour couvrir les brèches.
On peut d'ores et déjà affirmer que Sakai postule au titre de meilleure affaire de la saison, et il ne serait pas étonnant que l'OM, désireux de développer son image en Asie, fasse un effort pour prolonger son contrat, qui court jusqu'en juin 2019. Un bien joli coup de la part des recruteurs de l'OM...